Les plus anciens habitants connus du Rwanda sont les Pygmées, chasseurs et cueilleurs, ancêtres des Twas qui, aujourd’hui, représentent seulement 0,25 % de la population nationale. Il y a environ 2000 ans, les agriculteurs et les éleveurs venus de l’ouest se sont installés dans la région.

Les traditions orales rappellent qu’avant le 15e siècle, un chef du nom de Gihanga créa un état centralisé avec des fondements semblables à ceux des royaumes du Buganda et du Bunyoro, dans l’Ouganda voisin.

Composé de la noblesse propriétaire de bétail et d’une majorité de serfs agriculteurs – les précurseurs des Tutsis et des Hutus actuels – cet Etat puissant a été capable de repousser les premières tentatives de pénétration européenne.

En 1962, sous le gouvernement du Premier ministre Grégoire Kayibanda, le Rwanda devient une république indépendante. Un succès gâché par de fréquents heurts entre la nouvelle majorité dominante hutue et la minorité tutsie historiquement plus puissante, culminant avec le massacre d’environ 10 000 civils tutsis à la fin de 1963.

En 1973, le major général Juvenal Habyarimana renverse le régime répressif de Kayibanda et, durant les vingt années suivantes, la situation politique devient de plus en plus compliquée à cause des tensions ethniques exacerbées par les événements dans les Etats frontaliers, dont certains hébergent un nombre important de réfugiés rwandais. Le 6 avril 1994, Habyarimana meurt dans un mystérieux crash d’avion. Le génocide, déjà planifié, est déclenché. Deux jours plus tard, le Front Patriotique Rwandais envahit le pays, prend Kigali le 4 juillet et forme un gouvernement d’unité nationale dirigé par le président Pasteur Bizimungu, 15 jours plus tard. En trois mois, le génocide est accompli. Environ un million de rwandais sont morts au cours de cette période, et deux fois plus ont pris le chemin de l’exil.

La principale attraction de Butare demeure le Musée national, qui abrite sans doute l’une des plus belles collections ethnologiques d’Afrique de l’Est. De fascinantes expositions d’ornements traditionnels sont magnifiquement illustrées par un choix de photographies du début du siècle. Elles offrent un point de vue sur les modes de vie précoloniaux et sur la transformation du Rwanda en un Etat africain moderne. L’importance culturelle de la région de Butare se manifeste quand on visite Nyabisindu, autrefois appelé Nyanza, le site historique de la monarchie féodale du Rwanda. L’impressionnant palais royal de Nyanza, gigantesque dôme construit uniquement avec des matériaux traditionnels, a été restauré avec soin en son état du 19e, puis transformé en musée.

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Les visiteurs chanceux peuvent assister à des cérémonies traditionnelles spontanées dans les villages rwandais. Les meilleurs représentants du dynamisme et de la variété des styles de danse et de musique sont les danseurs Intore. Créée il y a plusieurs siècles, la troupe des Intore – littéralement, « les élus » – se produisaient autrefois en exclusivité pour une audience royale. Aujourd’hui, leur spectacle peut être organisé en peu de temps via le Musée National de Butare. Une forme plus moderne de musique rwandaise peut être écoutée lors des chants de dévotion, au cours des messes, à travers le pays.

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Beaucoup de produits artisanaux sont fabriqués dans la campagne rwandaise, céramiques, vanneries, sculptures traditionnelles en bois, peintures contemporaines. Une belle sélection est disponible sur les étals du marché principal de Kigali. Le Centre de formation artistique de la capitale est un excellent lieu pour découvrir et acheter des œuvres d’art modernes.

Une spécialité rwandaise remarquable : les peintures à base de bouse de vache produites par une coopérative locale, dans le village de Ngakarimbi, près des chutes de Rusumo, à la frontière tanzanienne. Dominées par des spirales noires, brunes et blanches, et d’autres abstractions géométriques, ces œuvres uniques sont en vente à Kigali. Il est néanmoins intéressant de voir comment elles sont utilisées pour décorer l’intérieur des maisons

ORTPN/Office Rwandais du Tourisme et des Parcs Nationaux
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